Lo que una inundación le hace a un tanque séptico y al campo de drenaje
Un campo de drenaje necesita una capa de suelo no saturado debajo. Las aguas residuales salen del tanque y se filtran hacia abajo a través de ese suelo. UF/IFAS Extension señala que las inundaciones reducen esa capa no saturada, por lo que el sistema trata las aguas residuales con menos eficacia, drena lentamente y es más probable que devuelva aguas negras a la casa. La regla 62-6.006 de Florida exige que el nivel freático de la temporada de lluvias esté al menos 24 pulgadas por debajo del fondo del campo de drenaje, y una tormenta que eleva el agua subterránea puede borrar esa separación.
La EPA dice que la mayoría de los tanques no se dañan con las inundaciones porque están bajo tierra y completamente cubiertos, aunque los tanques y las cámaras de bombeo pueden llenarse de limo y escombros que debe limpiar un profesional. El Lake Worth Drainage District (distrito de drenaje) dice que los drenajes lentos en una casa con sistema séptico después de lluvias fuertes pueden indicar un problema por exceso de agua subterránea.
Durante la tormenta tropical Isaac en 2012, cayeron hasta 14.85 pulgadas de lluvia del 25 al 28 de agosto en la cuenca C-51, la zona que drena el canal C-51 en el centro de Palm Beach County, lo que llevó el total de siete días a unas 17 pulgadas. El departamento de salud del condado advirtió entonces a los dueños de sistemas sépticos en The Acreage, Loxahatchee Groves y las zonas ecuestres de Wellington, donde muchos tanques y campos de drenaje estaban bajo el agua.
Antes de la tormenta: pasos que limitan los daños
UF/IFAS Extension y el DEP de Florida recomiendan estos pasos cuando se pronostica un huracán:
- Reduzca el uso de agua en la casa en los días previos a la tormenta.
- No programe un bombeo justo antes de la tormenta. Un tanque recién vaciado es el que tiene más probabilidad de flotar si el terreno se inunda, el mismo riesgo que cita la EPA cuando advierte que no se bombee en terreno saturado.
- Selle las bocas de acceso (manholes) y los puertos de inspección del tanque.
- Si su sistema tiene una bomba, asegúrese de que sus componentes eléctricos exteriores, incluidos el panel de control y la alarma, sean impermeables y aptos para uso exterior, y apague la bomba en el interruptor del circuito (breaker) antes de que la zona se inunde. Mientras esté apagada, use la menor cantidad de agua posible, porque la cámara de bombeo no tiene adónde enviarla.
- Dirija las canaletas y los bajantes lejos del tanque y del campo de drenaje. El DEP advierte que el exceso de agua ahí puede hacer que el sistema falle.
- Si se espera que la inundación dure varios días, prepare un inodoro de cubeta de 5 galones forrado con una bolsa de basura resistente y deje de usar inodoros y llaves de agua mientras el terreno esté inundado. La ciudad de Palm Beach Gardens dice que no agregue arena para gatos, porque no se puede descargar por el inodoro cuando el sistema vuelva a funcionar.
Mientras el terreno esté saturado: use la menor cantidad de agua posible
La EPA aconseja reducir mucho el uso de agua en la casa durante una inundación y no usar el sistema hasta que el campo de drenaje ya no esté bajo el agua. También dice que mantenga autos, camiones y equipos fuera del campo de drenaje, porque el suelo saturado se compacta con facilidad, lo que puede reducir su capacidad de tratar las aguas residuales. UF/IFAS agrega que el agua de inundación que usted recoja dentro de la casa no se debe echar en fregaderos ni inodoros, porque en la mayoría de las casas toda termina en el sistema séptico.
Las guías del Departamento de Salud de Florida señalan que un sistema séptico que funciona con bomba dosificadora, aireador o bomba trituradora no funcionará sin electricidad: la bomba no puede mover las aguas residuales y una unidad aeróbica deja de tratarlas. Use el mínimo de agua hasta que vuelva la luz, o el tanque puede desbordarse y empujar aguas negras de vuelta a la casa. Las casas de la zona de Jupiter con alcantarillado de baja presión del Loxahatchee River District (no séptico) tienen sus propias instrucciones: si se va la luz por un período prolongado, no deje que nada de agua baje por los drenajes y llame al distrito al (561) 747-5708 para programar el bombeo de la unidad cuando mejore el tiempo.
Los consejos del distrito para ahorrar agua también sirven para las casas con sistema séptico:
- Lave los platos en una palangana y tire el agua afuera, lejos del campo de drenaje y de cualquier pozo de agua.
- Descargue el inodoro solo cuando sea necesario y tome duchas cortas.
- No use la lavadora ni el lavaplatos.
Por qué esperar antes de bombear un tanque inundado o saturado
En terreno saturado, un tanque vacío corre más riesgo que uno lleno. La EPA advierte que bombear mientras el campo de drenaje está inundado o saturado puede hacer que el tanque tienda a flotar y salirse del suelo, y puede dañar las tuberías de entrada y salida. El Lake Worth Drainage District advierte que un nivel freático excepcionalmente alto puede aplastar un tanque que se bombeó hasta quedar vacío. UF/IFAS también señala que abrir el tanque con el suelo saturado deja entrar limo y lodo, que luego terminan en el campo de drenaje y hacen más lento su drenaje.
El momento de bombear es después de que el agua haya bajado y el suelo haya drenado. En ese punto, la EPA recomienda bombear tanto el tanque séptico como cualquier estación de bombeo lo antes posible para sacar el limo y los escombros que entraron al sistema. La única razón para no esperar es que las aguas negras se estén devolviendo dentro de la casa. En ese caso, llame de inmediato.
Bombas sépticas, alarmas y seguridad eléctrica
Los sistemas con estación de bombeo o bomba dosificadora agregan un riesgo eléctrico. La regla 62-6.013 de Florida exige que estos sistemas tengan una cámara de bombeo separada y una alarma de nivel alto de agua que la familia pueda ver y oír. Eso significa que el sistema tiene cableado, un panel de control y una alarma cerca del tanque, y cualquiera de ellos pudo haber estado bajo el agua.
Antes de devolver la electricidad a ese equipo:
- No toque las partes de la bomba ni de la alarma hasta que estén completamente secas, y pida a un electricista con licencia o a un contratista séptico que revise las conexiones antes de volver a dar la electricidad.
- Nunca encienda ni apague un interruptor (breaker) mientras esté parado en agua. Si tendría que pararse en agua para llegar al panel, déjelo así y llame a un electricista.
- Pida a un electricista con licencia que inspeccione cualquier cableado, tomacorriente o equipo que haya estado sumergido. FEMA dice que el cableado que tuvo contacto con agua salada normalmente hay que quitarlo y reemplazarlo, así que avísele al electricista si la marejada ciclónica o el agua de marea llegó al equipo.
- No entre a un edificio inundado o mojado mientras haya electricidad, trate todo cable eléctrico caído como si tuviera corriente y repórtelo al 911 o a FPL al (800) 468-8243 (1-800-4OUTAGE).
- Si la alarma de nivel alto de agua suena después de que vuelva la luz, deje de usar agua y llame a un contratista séptico. La alarma significa que la cámara de bombeo se está llenando más rápido de lo que la bomba puede vaciarla, ya sea porque la bomba falló o porque está entrando agua subterránea.
Limpieza y pozos de agua privados
Si las aguas negras llegaron a los pisos u otras superficies, las guías del Departamento de Salud de Florida aconsejan lavarlos con agua y jabón y luego desinfectarlos con 1/4 de taza de cloro por galón de agua. Nunca mezcle cloro con limpiadores que contengan amoníaco. Use guantes y botas de goma, mantenga a los niños y las mascotas fuera del área y deseche los artículos empapados de aguas negras que no se puedan limpiar, como alfombras y colchones.
Si su propiedad también tiene un pozo de agua privado que se inundó, no beba el agua hasta que se haya analizado para coliformes totales y E. coli. Llame a Florida Health Palm Beach County al (561) 840-4500 para saber cómo tomar la muestra. Hasta que lleguen los resultados, use agua embotellada, hierva el agua a borbotones durante un minuto o agregue 8 gotas (cerca de 1/8 de cucharadita) de cloro doméstico sin perfume al 6 por ciento por galón (6 gotas si la etiqueta dice 8.25 por ciento), revuelva y déjela reposar 30 minutos.
La hoja informativa del condado sobre inundaciones también explica cómo desinfectar el pozo. Sígala paso a paso. Los pasos incluyen apagar y vaciar el calentador de agua, porque el cloro no es eficaz en agua a más de 105°F. Después de desinfectar, vuelva a analizar el agua para confirmar que es segura para beber. El cloro mata los gérmenes pero no elimina la contaminación química, así que pregunte al departamento de salud sobre análisis químicos si el agua de inundación pudo haber llevado químicos al pozo.
Señales de daño y cuándo llamar a un contratista séptico
UF/IFAS recomienda que un profesional de sistemas sépticos inspeccione el sistema lo antes posible cuando baje el agua de la inundación, y advierte que no trabaje en él usted mismo porque los tanques pueden contener gases tóxicos. Llame de inmediato si las aguas negras se devuelven dentro de la casa o si una alarma de la bomba no deja de sonar.
LCI Plumbing & Septic (contratista de plomería certificado en Florida, CFC1427175) ofrece despacho las 24 horas, los 7 días al (561) 970-9282. LCI opera sus propios camiones de bombeo al vacío, cámaras de drenaje y excavadoras, así que puede bombear el tanque y la estación de bombeo una vez que el suelo haya drenado, inspeccionar las líneas con cámara si los drenajes siguen lentos y excavar un tanque o campo de drenaje dañado para repararlo.
Cuando el patio se seque, llame para una inspección si nota cualquiera de estas señales, que mencionan la EPA y UF/IFAS:
- Terreno sobre el tanque que se asentó o se hundió. Mantenga a personas, mascotas y vehículos lejos de ese lugar hasta que se revise, porque puede indicar una tapa rajada o un tanque colapsado.
- Un sistema que no acepta agua, o aguas residuales que se devuelven por los drenajes de la casa.
- Un campo de drenaje que sigue empapado después de que el resto del patio se secó.
- Un mal olor que persiste alrededor del tanque y del campo de drenaje o que vuelve a entrar a la casa.
Permisos de reparación y ayuda de FEMA
Las reparaciones de un sistema que está fallando necesitan aprobación por escrito antes de empezar el trabajo, y los permisos de reparación son válidos por 90 días. El programa séptico de Florida pasó del Departamento de Salud al DEP (Capítulo 62-6) el 1 de julio de 2021, pero en Palm Beach County esa aprobación todavía pasa por el personal del departamento de salud del condado, que maneja los permisos e inspecciones sépticas para el DEP.
La ayuda de FEMA depende de la tormenta. Cuando una declaración federal de desastre incluye Asistencia Individual para Palm Beach County, como ocurrió tras el huracán Ian en 2022, FEMA puede reembolsar el costo del presupuesto de reparación de un técnico con licencia y ayudar a pagar la reparación o el reemplazo de un sistema séptico o pozo de agua dañado por el desastre. El seguro de vivienda normalmente no cubre ese daño. Si solicita ayuda de FEMA después de una tormenta futura, dígale al inspector que tiene un sistema séptico o un pozo de agua.
